Les récifs coralliens menacés

Article de Marielle Court (Le Figaro du 26/01/11)

Le changement climatique n'est pas le seul ennemi du corail. 40 a 50% des recifs se trouvent dans un etat critique. 

Les nouvelles maladies qui s'attaquent aux coraux pourraient avoir un impact benefique… C'est ce que laisse supposer une etude publiee cette semaine dans la revue americaine Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences ). «Les maladies sont une des causes principales de la degradation des barrieres de corail et cela devrait empirer avec les changements climatiques futurs», expliquent les chercheurs. Mais, en faisant tourner des modeles, ils ont montre que cela pouvait egalement provoquer l'emergence de nouvelles especes. Cette selection naturelle provoquerait, selon eux, «un turnover au sein de nouveaux ecosystemes et ameliorerait la resistance aux epizooties».

Des coraux qui seraient aptes a reagir? «Il y a dans la nature une capacite permanente a s'adapter a un environnement changeant. Plus on conserve de la diversite, plus il y a une capacite de reaction», confirme Serge Planes, biologiste au CNRS et l'un des conseillers scientifiques de l'Icri (International Coral Reef Initiative), dont le secretariat est actuellement assure par la France. «Si les differents stress qui affectent les recifs ne les tuent pas, ceux-ci peuvent effectivement devenir plus reactifs, poursuit-il, mais ne nous bercons pas d'illusions. Il n'est malheureusement pas rare que les coraux malades ne s'en remettent jamais et disparaissent definitivement.»

El Nino 

Aujourd'hui, on estime que 20 a 25% des massifs coralliens sont irremediablement detruits et 40 a 50% se trouvent dans une situation critique. On sait par ailleurs que l'action anthropique locale est la cause premiere de cette destruction. «C'est lie au developpement cotier, a l'urbanisation, au developpement de l'aquaculture, a la sedimentation…», rappelle Serge Planes . Si l'on ajoute a la pression anthropique le rechauffement des eaux ou encore des evenements climatiques extremes tels que des cyclones, alors les coraux ont peu de chance d'en rechapper.

A la fin de la semaine derniere, les autorites thailandaises ont ainsi annonce la fermeture sine die de dix-huit sites de plongee dans sept parcs maritimes nationaux. Les coraux de la mer des Andaman et du golfe de Thailande souffrent d'un grave blanchissement. En cause, le rechauffement de l'eau lie notamment a des evenements meteorologiques extremes (courant El Nino) mais aussi a des activites touristiques excessives a proximite des recifs.

Lorsqu'un massif corallien est abime, «il lui faut dix, douze, voire quinze ans pour se reconstituer. Et encore, pas dans sa totalite», precise Serge Planes. Mais s'il subit entre-temps d'autres attaques, le cumul de ces agressions peut lui etre fatal. Les barrieres de corail jouent un role essentiel de protection des ecosystemes et des cotes en les mettant notamment a l'abri de la houle et des vagues. «Pour le moment, la decroissance des barrieres de corail semble se ralentir», assure encore le chercheur, qui refuse de ceder au pessimisme. Quand des mesures concertees de protection sont prises, «on voit des ameliorations», assure-t-il. Et tout est bon, y compris lorsque des grands groupes de tourisme reintroduisent du corail, veritable produit d'appel pour leurs clients.

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